Содержание

Глава 23. Джейд Либерти оказывается в кабаке "Глаз Сокола"

Вполне возможно, что этот вечер был не самым удачным в плане поездки в "Глаз сокола" (и кто только придумал такое идиотское название этому кабаку?). Кстати, он совершенно не имел никакой атрибутики, указывающей на то, что сокол имеет хоть какое-то отношение к данному заведению. Хоть бы какое-нибудь чучело воткнули ради антуража - так ведь нет... Впрочем, популярности заведению это не убавляло, вместо сокола приезжающих сюда привлекала мисс Роуз Де Карло, а заодно возможность купить или получить у хозяина заведения какие-нибудь дополнительные услуги. За приличную плату, разумеется. Так что никаких дополнительных чучел здесь и не требовалось.

О том, что здесь можно получить что-нибудь сверх того, что подают в обычных ресторанах, знали далеко не все. Для этого нужно было минимум стать завсегдатаем и доказать свою "благонадёжность" хозяину заведения. Но поскольку мистер Браун всё-таки заботился о рекламе своих услуг, рано или поздно те, кто хочет получить "райское наслаждение", спустившись поглубже в недра порока, узнавали о том, что с мистером Брауном можно договориться.

В частности, "нижний клуб" для "особых посетителей" здесь открывался достаточно поздно, уже после того, как мисс Роуз допевала все свои песни и посетители оставались веселиться под звуки оркестра. Примерно около 11-ти вечера. Вход в этот "особый клуб" располагался внутри двора, на крошечной и довольно тёмной лестнице дежурил здоровый амбал, который чуть что - выдвигался из темноты навстречу посетителю, загораживая собой весь и без того не очень широкий проход, и требовал условного знака. Лишь доказав свою причастность к "клубу", любитель опиума (здесь его не только курили, но и употребляли внутрь - по желанию) бывал допущен до крутой лестницы, приводящей в интимно обставленный, плохо освещённый подвальный зал. Ну, а в зале он поучал всё, что ему нужно, обратившись к "бармену" за стойкой - и занимал один из мягких удобных диванов.

Курильщики обычно располагались в глубине, от чего дальняя часть зала быстро заволакивалась сизоватым дымом. Здесь была даже музыка: какой-то "квартет экстремалов" тихо наигрывал почти всю ночь, изредка прерываясь, чтобы промочить горло или перекусить. В общем, обстановка "романтическая". А если кто-то хотел ещё чего-то - всегда можно было воспользоваться особыми комнатами, расположенными тут же, через коридор, налево. Мистер Браун не скупился на то, чтобы заполучить как можно больше клиентов.

В последнее время здесь не хватало рук (а так же прочих частей тела), поэтому мистер Браун и пустил лёгкий слушок о том, что ему требуются люди для разнообразных услуг, достаточно расторопные, ловкие, знающие, что целостность головы прямо зависит от длинны языка, любого пола и возраста. Обращаться нужно было к " швейцару", роль которого исполнял амбал на входе.

Сюда должны были обращаться только те, кто знает, на что идёт.

"Вечер обещает быть интересным", - подумала мисс Либерти, выходя на внутренний двор известного модного заведения "Глаз сокола". Если бы ее друзья не рассказали ей некий занятный слух, что хозяин кабака, мистер Дональд Браун, нуждается в людях для разнообразных услуг, девушка (или молодая женщина, как вам будет угодно), осталась бы в зале, наслаждаясь голосом мисс Де Карло и выпивая очередной бокал того или иного алкогольного напитка. Но, как говориться, клич был кинут, мисс Либерти решила, наконец, посетить "нижний клуб", о котором слышала много интересного. И вот, она стоит здесь в своем вечернем платье цвета «бордо», сжимая в левой руке черную сумочку-конверт, а в правой держа мундштук с дымящейся сигареткой.

Тут ее взгляд остановился на крошечной лестнице. «Ага, значит, тут где-то рядом вышибала», - подумала мисс Либерти. Чтобы проверить свою теорию, она достаточно громко произнесла своим глубоким контральто: - Какой сегодня прелестный вечер!

Тут же, как она и ожидала, из вечерних теней вышел здоровый мужчина, таких еще часто называют амбалами. «А вот и он, очень кстати», - пронеслась в хорошенькой головке молодой женщины мысль, заставившей ее губы растянуться в улыбке.

- Добрый вечер, мистер, - непринужденно поздоровалась Джейд, подходя к вышибале, который, между прочим, закрыл собою весь узкий проход. - Мне сегодня нужно в нижний клуб, - сказала она, театрально стряхивая пепел и поднося мундштук к темно-красному рту.

Интересно, пропустит ли он «новенькую»?

Охранник осмотрел мисс Либерти с головы до ног и осклабился.

- А мисс уверена, что ей туда нужно? - переспросил он, впрочем, вопрос был чисто риторическим.

Красавица по мнению охранника слишком торопилась спустить свою жизнь в канализационную яму. Но ведь его здесь поставили не за нравственностью наблюдать, а следить, чтобы не прошёл тот, кого не приглашали. Поэтому, не торопясь освобождать проход, охранник задал менее риторический вопрос, относящийся непосредственно к безопасности заведения мистера Брауна:

- А вы знаете условную фразу, мисс? Если да - то говорите скорее. Если нет... - Он хищно усмехнулся.

Раз красотка посмела сюда прийти, она должна понимать, что так просто её не отпустят, если окажется, что она не знает пароль для входа в заведение. Знать о существовании самого нижнего зала и не знать, по какому "пропуску" сюда проходят - это означало, что девушка либо соглядатай, либо узнала о опиумном борделе случайно. И в том и в другом случае следовало её хорошенько порасспросить и сделать соответствующие выводы. Охраннику это не слишком хотелось, тем более, что мисс выглядела очень даже ничего. Но такова была его работа.

- А мисс уверена, что ей туда нужно? - спросил осклабившийся вышибала. "Я всегда уверена в том, что мне нужно, дружок", - подумала Джейд. Ожидая, пока мужчина отойдет и даст ей пройти, она поднесла мундштук ко рту и затянулась. Но , вопреки ее ожиданиям, охранник не только не отошел, но еще и потребовал условную фразу. Девушка на мгновение прикрыла глаза и улыбнулась.

"А, может, мне немного поводить его за нос, наговорив похожих паролей? Что-то типа "розы еще не зацвели" или "орхидеи уже отцвели"... Интересно, а что было бы, если бы я не знала условной фразы? Если бы мои друзья были менее бдительными и более забывчивыми? - и тут, словно в ответ на не заданные вслух вопросы мисс Либерти, вышибала как-то уж очень недобро улыбнулся. Живая фантазия сразу же нарисовала ей несколько занимательных, но не очень приятных картин. Вариации на тему допроса или, даже, допроса "с пристрастием" ее не очень порадовали.

"Что ж, это было вполне благоразумно для них, и не очень приятно для меня", согласилась со своим воображением мисс Либерти.

Джейд решила не издеваться над вышибалой, но немного напомнить ему, что она не просто "симпатичная мордашка и безмозглая головка", которую можно легко запугать. Она, поднеся мундштук ко рту, нарочито медленно, подошла к охраннику, вторгаясь в его личное пространство, от чего многим людям становиться не по себе, и, остановившись, когда между ними осталось полшага, выдохнула дым ему в лицо.

- Орхидеи ещё не зацвели... правда, мистер? - негромко, так, чтобы слышал только он, произнесла она.

Охранник состроил кислую гримасу и отступил в сторону.

- Проходите, мисс...

Более он, видимо, не собирался интересоваться этой красоткой. Свои обязанности охранник хорошо знал и превышать их был не намерен. За это ему и платили. И платили, кстати, достаточно хорошо, чтобы работать добросовестно.

За дверью был узкий полутёмный коридор и две лестницы. Одна вела неизвестно куда, во всяком случае она никак не сообщалась с основными помещениями кабака. Другая вела вниз, в сторону ещё одного коридора, который заканчивался густой завесой дыма здешних курильщиков и тяжёлой тёмно-красной шторой, закрывающей вход во внутреннее помещение притона. Здесь, теоретически, должен был дежурить мистер Леопольд Хаген, но на данный момент сей достойный во всех отношениях охранник занимался тем, что сидел рядом с мисс Роуз в одной из верхних комнат. Так что его место было никем не занято и тому, кто захотел бы получить дополнительную информацию, всё равно пришлось бы миновать интимно освещённый зал с диванами и пройти к стойке.

За стойкой, по стечению обстоятельств, тоже была не Джесс Уотерхауз, которая в этот момент занималась решением проблемы с испачканным платьем одной из посетительниц официальной части кабака. Здесь торчал одноглазый тип, ленивый и давно уже превратившийся из-за опиумной зависимости в нечто больше напоминающее призрака, чем человека. Пока ещё сей субъект держался на ногах, но мистер Браун - хозяин заведения - понимал, что это ненадолго и уже подыскал замену. Но мисс Либерти не повезло, как раз к её приходу "замена" ещё не приступила к своим новым обязанностям.

Одноглазый "призрак" реагировал на приходящих только тогда, когда они обращались непосредственно к нему. Всё остальное время он находился где-то между сном и явью, но и явь скорее всего отстояла далеко от стойки, кабака,Лондона и может быть, вообще всей Англии вместе взятой...

В этот раз вышибала полностью оправдал все ожидания мисс Либерти: скривившись (либо от дыма, либо от поведения мисс), он пропустил Джейд. Правда, не большое сожаление у нее вызвал тот факт, что он не закашлялся. "Было бы просто великолепно", - думала довольная собой девушка, открывая дверь.

Как оказалось, узкий и просто отвратительно освещенный коридорчик, который она должна была пройти, разветвлялся. А вот о том, что в конце коридора ее ждут две лестницы, осведомители Джейд не упомянули.

Беззвучно ругаясь, мисс Либерти стала осторожно спускаться по почти не освещенной лестнице, уводящей ее вниз.

Простое логическое рассуждение: если клуб назвали "нижним", значит, он располагается в подвальном помещении или, по крайней мере, под землей - привело девушку в еще один коридор. Правда здесь уже ощущался в воздухе дурманяще-сладковатый запах опиума и горький - табачного дыма. "Да, видимо мне сюда", - подумала Джейд.

В конце коридора оказалась тяжелая темная драпировка, как оказалось темно-красного, бордового, цвета. Отведя ее рукой в сторону, мисс Либерти скривилась - весь воздух в зале, в котором она оказалась, был наполнен таким удушающем количеством дыма, что даже ей, курильщице, было нелегко дышать здесь. "Не воздух, а сплошной дым!". Помахав своей сумочкой, как веером, перед лицом, Джейд Либерти огляделась: зал, в котором она оказалась, был, несколько, интимным - другого слово подобрать она не могла. Приглушенное освещение, мягкие диваны, да и вся обстановка напоминала если не специализированное заведение по продаже (или, получению? – смотря на каком вы конце) интимных услуг, то по крайней мере притон. А не им ли и являлся сей "нижний клуб"?

"Интересно: по идее, здесь должен был бы стоять еще один вышибала или охранник... ", - подумала девушка, но решила не акцентировать на том свое внимание. Еще раз оглядев зал, а в частности диваны, на которых уже сидело несколько посетителей, мисс Либерти пошла к стойке.

«Неужели, все посетители уже погружены в сладостные грезы этой... порочной зависимостью?", - мисс Либерти не понимала людей, пристрастившихся к опиуму, после того, как умерла Мэйрин - ее тетя, но, если бы у нее были наркотики, она продавала бы их этим людям.

"Я - жестокосердная? Возможно, но это помогло бы заработать денег. Бизнес..."

Достигнув, наконец, стойки, и затушив свою сигаретку в одной из стоящих на ней пепельницах, мисс Либерти, пряча в сумочке мундштук и, не поднимая головы, поинтересовалась:

- Могу ли я поговорить с мистером Брауном или с мисс Уотерхауз? Застегнув, наконец, сумочку, Джед подняла голову и увидела перед собой одноглазого, небритого мужчину со впалыми щеками, чей вид был если не мечтательным, то, по крайней мере, отстраненным. Подобное она уже наблюдала у своих "друзей". "Интересно, сколько людей в Лондоне пристрастились к наркотикам?", - недовольно подумала девушка.

"Привидение" за стойкой сосредоточило взгляд своего единственного глаза на мисс Либерти и постепенно этот самый глаз стал наполняться каким-то осмыслением ситуации.

- Вы к хозяину? Ах, да, если вас пропустили... Ну, хозяин сейчас наверху. Так что вы можете пока пропустить рюмочку-другую, или покурить чего, если желаете. Я сейчас передам.

"Призрак" развернулся и ушествовал куда-то за скрытую под очередной портьерой дверь. Между тем девушку уже разглядывал какой-то тип в смокинге, сидящий на диване и видимо уже получивший некоторую часть удовольствий. Молодой человек действительно был достаточно молодым, и вполне прилично одетым, но наверное пользовался привилегиями "нижнего клуба" не первый раз. Поразмыслив, он уверенно встал (пока ещё он вполне чётко двигался) и подошёл к стойке.

- Может быть, леди хочет, чтобы её угостили? - предложил он миролюбиво, глядя на мисс Либерти блестящими и подозрительно "масляными" глазами. - Я тут вижу, вы всё равно одна. Так почему бы нам не провести этот чудесный вечер вместе? Я могу заказать всё, что вы захотите.

И в подтверждение своих слов молодой человек вытащил из кармана пачку денег и постучал ими по стойке. За кого он принял юную красотку - трудно сказать, но уж явно либо он находился уже в достаточно "подогретом" состоянии, чтобы не бояться оскорбить леди своими предложениями, либо всё-таки был уверен, что перед ним " не леди".

Какое-то время одноглазому типу понадобилось для того, чтобы вернуться в этот мир и понять. Предложив мисс Либерти "пропустить рюмочку-другую, или покурить чего", он пообещал, что передаст просьбу о разговоре мистеру Брауну и скрылся за очередной портьерой.

"На этот раз, если я, конечно, не ошиблась, за портьерой оказалась дверь... Дверь, очевидно, в сам кабак. Значит, из "верхнего" заведения можно попасть в "нижнее" не проходя через охранника во внутреннем дворе? Интересно..." - думала Джейд, постукивая ноготками по полированному дереву стойки. Девушка настолько задумалась, пытаясь просчитать в уме, где свернуть в верхних служебных коридорах, чтобы попасть сюда, что даже не обратила внимания на молодого человека, подошедшего к стойке. Хотя, нет, вернее будет сказать, что она обратила-то внимание, но прерываться на что-то большее, чем на мысль: "еще один посетитель..?" - Джейд не стала.

Может быть, молодой человек что-нибудь и говорил, но до мисс Либерти дошли только последние его слова, перед тем, как он постучал пачкой денег по стойке, привлекая этим ее внимание. Ему это удалось - глаза девушки загорелись, когда она увидела деньги.

- Мистер, - Джейд подняла свои янтарные глаза на молодого человека, - я не состою в обслуживающем персонале этого заведения... Но, если вы просто хотите угостить девушку, то я бы не отказалась от... бренди.

...Мисс Либерти, - протянула она свободную руку молодому человеку.

Человек обрадовался и кинул на стойку несколько купюр. После чего, поскольку бармена на месте не было, сам пошарился, перегнувшись через стойку.

- Во! Отличный бренди! - заявил он, подхватывая попутно два бокала с подноса. Бокалы были ещё чистые. - Мой диван в твоём распоряжении. Кстати, а ведь мы встречались! И я даже могу сказать, где именно. - Он почему-то оказался почти трезвым и даже глаза перестали так подозрительно блестеть. - Я помню маленький дворик, деревья... Точнее, какие-то чахлые кусты. И девочка. Такая милая, хорошенькая девочка.

Похоже было, что он слегка бредит и принимает её за какой-то свой глюк. Но действия его были вполне чёткими. Он поставил бутылку и стаканы, разлил бренди и посмотрел на мисс Либерти.

- Меня зовут Майкл Медисон, - представился он. - Здесь я меленно и верно расстаюсь со своей никчёмной жизнью. А тебя как сюда занесло? неужели и твоя жизнь на столько плоха? А ты сама -так хороша... - Он потрогал её волосы, но убрал руку. - Выпьем! За тебя. Я не хочу, чтобы у такой красавицы была такая собачья жизнь, как у меня. - Он резким движением влил в себя бренди и снова посмотрел на мисс Либерти. - Давай я отдам тебе деньги и ты больше никогда сюда не вернёшься? Или давай уйдём вместе, а? Зачем тебе всё это?

Видимо, действие опиума окончательно прошло и мистер Майкл сделался мрачнее тучи. А одноглазый "призрак" всё не возвращался...

То, что мистер никак не прореагировал на протянутую руку для знакомства несколько... не понравилось мисс Либерти. Но, решив, что не стоит пока обращать на это внимание (а стоит стать милой и понравиться богатенькому мужчине, причем, молодому и симпатичному), она просто улыбнулась и опустила руку на стойку.

- Поверю вам на слово! - ухмыльнувшись, заверила Джейд молодого человека, заявившего о качестве бренди, который, оставив бармену деньги, сам обслуживал свой заказ. Затем, взяв бутылку бренди и два чистых бокала, новый знакомый мисс Либерти пошел к одному из диванчиков.

- Мой диван в твоём распоряжении, - произнес он, садясь. Следующие же слова нового знакомого вызвали недоумение у Джейд, но она тщательно постаралась, чтобы оно не отразилось на ее лице.

"Какая хорошенькая девочка? Какие чахлые кусты?" - думала девушка, присаживаясь рядом с ним. "Он меня явно с кем-то путает... Но, пусть... так легче будет завоевать его доверие."

Джейд улыбнулась, беря стакан с бренди в руки, в то время как молодой человек соизволил представиться.

"О, так тебя зовут Майкл Мэдисон? Мистер Мэдисон... мистер Мэдисон... нет, не припоминаю никого с таким именем" - расчетливый и меркантильный ум девушки пытался вычислить: к какой группе населения принадлежит... нет, вообще, кто такой Майкл Мэдисон. От вычислений ее оторвало ощущение руки на волосах, руки Майкла.

- Выпьем! За тебя - мужчина мгновенно выпил свое бренди. Янтарные глаза Джейд встретились с его глазами, и она медленно отпила своего бренди, не закрывая глаз и не моргая, тем самым не прерывая несколько личного контакта, установившегося между ними.

- Давай я отдам тебе деньги, и ты больше никогда сюда не вернёшься? Или давай уйдём вместе, а? Зачем тебе всё это? - спросил он.

- Мистер Мэдисон, - девушка замолчала, обдумывая свои дальнейшие слова, - ... я пришла сюда отнюдь не за тем, чтобы напиться или пристраститься к опиуму. У меня есть занятие и поинтереснее, вот, только, надо дождаться мистера Брауна.

Закрыв глаза, мисс Либерти снова чуть пригубила бренди и в конце концов поставила его на стол. Конечно, сейчас она могла бы спросить что-то на подобии: "Что тебя привело сюда?", - но это было не в ее стиле, и потому она предпочла молчание.

- Мистера Брауна? - почему-то молодой человек отреагировал на имя хозяина заведения более бурно, чем следовало бы. - Зачем вам понадобился Браун?

Кажется, он даже протрезвел. Впрочем, ненадолго, потому что в следующий момент он уже вернулся в предыдущее состояние. Только теперь он крепко держал девушку за руку, чего видимо сам не замечал.

- Зачем вам этот тип? Слушайте! Я серьёзно, возьмите эти деньги и уходите... Не связывайтесь с ним, а? - Теперь он смотрел на неё жалобно. - вы просто не представляете себе, что это за человек...

Последние слова мистер Мэдисон произнёс, постепенно снижая громкость. Словно выдохся. Но на самом деле, он просто увидел возвращающегося за барную стойку "Призрака". Тот оглядел зал, увидел мисс Либерти и пошёл к ней.

- Увы, мисс, - сказал он. - Мистер Браун сейчас занят наверху и может спуститься только минут через двадцать. И, кстати, ты не приставай к девушке, - посоветовал он мистеру Мэдисону. - А вы его не слушайте, он у нас любит болтать всякий вздор и хвастать, сколько выиграл за этот вечер.

Почему-то "Призрак" вёл себя достаточно трезво. Либо успел "продышаться", пока ходил наверх, либо больше притворялся, чем на самом деле соответствовал своему первоначальному виду. Во всяком случае, он потерял интерес к мисс Либерти и вернулся за стойку достаточно бодро.

А мистер Мэдисон скис, уныл и пригорюнился, так и позабыв, что держит мало знакомую девушку за руку.

Мэдисон как-то слишком неожиданно отреагировал на имя Брауна. Его реакция вызвала еще большее недоумение у мисс Либерти, чем его воспоминание о девочке и кустах, и огромное любопытство.

Он слишком разволновался и, даже, схватил девушку за руку.

"С чего бы это", - подумала мисс Либерти. "И что за человек Браун? Чего я не знаю о нем?"

Джейд нахмурилась, не заметив изменения интонации мистера Мэдисона. А может она и заметила, но не придала этому значения? Так или иначе, но своеобразный, как будто тусклый, голос одноглазого мужчины оповестил девушку о том, что ей придется минут еще двадцать развлекаться, в ожидании мистера Брауна.

"Ну, что ж, проведу это время с пользой... надо узнать, почему Мэдисон стал более чем настойчиво отговаривать меня", - подумала Джейд, когда одноглазый тип вернулся на свое рабочее место, за стойку.

- Мистер Мэдисон, - девушка легко потрясла его за руку, чтобы привлечь к себе внимание, и тихо стала задавать вопросы, - ...почему вы меня отговариваете от этой встречи? Что вы знаете про Брауна, что так настойчивы? Что он за человек?

Одна рука Джейд Либерти находилась уже в ладонях мистера Мэдисона, и, чтобы расположить к себе этого человека, она накрыла его ладони сверху своей и нежно улыбнулась.

- Мне нужны ответы... - подтолкнула его Джейд.

- Здесь... не слишком удобно разговаривать, - после некоторой паузы ответил Майкл. - Этот тип за стойкой может услышать.

Похоже, до него дошли её просьбы, и мистер Мэдисон даже оглянулся, видимо подыскивая более удобное место для разговора. Но нижний зал был недостаточно пуст, чтобы куда-то пересаживаться, хотя и недостаточно наполнен, чтобы в шуме их трудно было подслушать. Поэтому Майкл сосредоточился - и наконец принял решение.

- Я вам всё расскажу, но не здесь. Либо давайте уйдём отсюда на улицу, либо, если вы не хотите уходить... Здесь есть комнаты для желающих уединиться. Поймите меня правильно, я совершенно не хочу, чтобы вы подумали, будто я вас куда-то заманиваю с нехорошими намерениями. Но здесь постоянно кто-то ходит...

Он оглянулся, потому что мимо них действительно прошёл один из посетителей. Вероятно, за очередной порцией выпивки или наркотика. Майкл сглотнул и снова посмотрел на мисс Либерти.

- Поверьте мне! Лучше уйти совсем! Но если вы всё-таки против - тогда вон там, за занавеской - внутренний коридор. Комнаты. пусть тогда этот тип думает, что я уговорил вас провести со мной ночь. Потому что лучше, чтобы он так думал. А когда вы узнаете о Брауне то, что знаю я - вы сами согласитесь отсюда уйти.

И он выжидательно посмотрел на девушку.

Посетители, да и странный одноглазый тип за стойкой (почему-то мисс Либерти и в голову не приходило, что его можно называть как-то по-иному) и в правду могли услышать их более чем тайный разговор.

Нет, этого не должно случиться - нас никто не должен услышать. Иначе, в лучшем случае, я не получу работы, в худшем -... . Да и мне всегда было интересно, как же выглядят эти "комнаты уединения", - подумала Джейд, и с этими мыслями к ней пришло решение.

- Слушайте меня, мистер Мэдисон, - тихо и быстро зашептала мисс Либерти едва знакомому мужчине на ухо, - я выбираю "комнаты уединения". Сейчас, быстро же победно улыбнитесь, чтобы одноглазый тип или кто-то из посетителей ничего не заподозрил. Потом мы подойдем к стойке, изображая чуть подвыпивших людей, и попросим ключ от подобной свободной комнаты, при этом улыбаясь и фамильярно рассматривая друг друга. Вам ясно?

Не дожидаясь ответа, девушка встала и, нарочно покачнувшись, упала обратно на диванчик, заливисто смеясь.

- Какой же вы лапочка, Майкл! - громко воскликнула она, беря свой бокал и допивая бренди. - Ну, пойдемте же, пойдемте! Мне уже совсем не терпится!

Она снова встала, на этот раз "удачно", обтянула свое слегка задравшееся вечернее платье цвета "бордо", подобрала сумочку-конверт и не твердой походкой направилась к стойке.

Конечно, мис Либерти была хорошей актрисой. Мистеру Мэдисону явно не так просто было переключиться разом на другой стиль поведения. Но видимо он уже достаточно протрезвел, потому что смог справиться с задачей.

- Да-да, дорогая... - пробормотал он, кое-как вставая с дивана. - Ты не ушиблась? - Он подхватил её под руку уже у самой стойки. - Дай-ка нам ключ от этой, как её... От комнаты! да от самой лучшей. Я же сегодня гуляю, потому что при деньгах. И он кинул на стойку несколько бумажек. После чего одноглазый тип оглядел их обоих, хмыкнул и выдал из-под стойки ключ.

- Третья дверь слева, - сказал он. - Мэдисон! Смотри, веди себя прилично. Майкл сделал умное лицо и кивнул. После чего повлёк мисс Либерти за собой.

- Не знаю, поверил ли он в такую резкую перемену, - тихо проговорил он, когда они уже подошли к занавеске во внутренний коридор. - Но в любом случае у него приказ никогда не отказывать тем, кто платит деньги. Третья слева? Кажется, это здесь...

Он не смог с первого раза попасть в замок. Впрочем, со второго тоже. Так что был вынужден, виновато улыбаясь, протянуть ключ девушке.

- Если бы я не пристрастился к этой отраве, у меня не дрожали бы руки, - честно признался он. И на всякий случай оглянулся, словно ожидал, что одноглазый "Призрак" следит за ними. - Я знаю, это всё выглядит полным бредом, но там мы по крайней мере сможем спокойно поговорить.

Комната была лучше, чем можно было ожидать. Просто обставленная, в тёмно-красных драпировках, под цвет всему здесь. И с большой кроватью в углу. Правда, кроме кровати была пара кресел и небольшой стол. Видимо, это действительно была лучшая комната.

Здесь горел газовый светильник, который зажгли видимо заранее, мало ли кто из гостей захочет воспользоваться помещением. Маленькое окно, плотно прикрытое шторой, выходило всё в тот же пустой двор...

Ключ то им дали, но у мисс Либерти осталось ощущение, что никого в этом зале ей убедить не удалось... или, может быть, только этого одноглазого типа? Ведь все посетители этого заведения были "немного не в состоянии" оценить по достоинству игру девушки. Или, попросту говоря, им всем было наплевать.

Когда же мистер Мэдисон повлек Джейд за собой, девушка тихо хихикала - и совсем не на публику она это дела, а просто по тому, что не смогла удержаться. Последние слова типа: "Мэдисон! Смотри, веди себя прилично", обращенные ее спутнику, который с максимальной вежливостью увлекал девушку в комнату приватных "бесед" несколько смешно прозвучали.

Мистер Мэдисон не смог с первого раза попасть в замок, как и со второго, после чего протянул ключ девушке, виновато улыбаясь и как-то слабо оправдываясь. По крайней мере, Джейд показалось, что слабо.

- Отнюдь, мистер Майкл... можно я буду вас так называть? - произнесла девушка, улыбаясь молодому человеку и легко вставляя и поворачивая ключ в замке. Дверь легко открылась.

Зайдя первой в комнату, девушка тихо присвистнула. - О, так у мистера Брауна подобные услуги, видимо, пользуются спросом!? Мистер Майкл, - обратилась девушка к мужчине, - ...закройте по-плотнее дверь, а я проверю окно. Не противореча своим словам, мисс Либерти и вправду приподняла тяжелую темно-красную драпировку и выглянула в окно - вдруг кто притаился под ним? Как оказалось, окно выходило на пустой двор, а под ним никого не было. Опустив драпировку и проверив, чтобы никаких щелей и тому подобного не осталось, девушка коротко бросила: - Все чисто.

Перед тем, как опуститься в одно из кресел, мисс Либерти окинула комнату ищущим взглядом - ей хотелось закурить, но для этого нужна была пепельница, а ее то и искали янтарные глаза девушки. Наконец, она нашла ее - пепельница стояла на прикроватном столике и была совершенно чистой, что заставило ее накрашенные губы растянуться в улыбке.

"А вот и пепельница... чистая" - подумала она, перенося вполне изящно выполненную вещицу на стол.

Затем, усевшись в кресло, стоявшее к окну спинкой, благодаря чему девушка оказалась лицом к двери, она достала из своей сумочки-конверта мундштук, маленький изящный портсигарчик, а из него длинную тонкую сигаретку и богато украшенную золотым орнаментом и полудрагоценными камешками (подарок одно обеспеченного кавалера) зажигалку.

- Не возражаете, если я закурю? - опомнившись, спросила она, уже готовая окунуть сигаретку в яркое пламя огня зажигалки.

Мистер Майкл конечно же совершенно не возражал, чтобы его называли по имени. А самое главное, был уже вполне готов, чтобы вести нормальную беседу. Пока мисс Либерти осматривала комнату и заглядывала за занавеску, мистер Мэдисон просто стоял у двери. Потом опомнился и подчиняясь приказу девушки прикрыл двери и даже смог нащупать на них защёлку и запереть двери изнутри. Потом он прошёл внутрь комнаты и присел на край второго кресла.

- Нет-нет, что вы! Я совершенно не возражаю, когда девушки курят, - поспешно ответил он. - К тому же, это сейчас вошло в моду. - Мэдисон огляделся. - Я думаю, у мистера Брауна много клиентов, которые с радостью пользуются его услугами. Но дело в том, что он...

Неожиданно молодой человек разволновался, вскочил и начал ходить по комнате туда-сюда. При этом он всё время сплетал и расплетал свои достаточно аристократичные, тонкие пальцы. руки у него, надо сказать, теперь дрожали даже сильнее, словно он задумал какое-то преступление и теперь, в предвкушении, не может никак справиться с дрожью.

- Если я скажу вам, кто такой на самом деле этот Браун, вы ведь окажетесь в большой опасности, - сказал он наконец, останавливаясь и глядя на мисс Либерти. - Ответьте мне честно... то есть, на сколько возможно честно: что вам нужно в этом месте? Хотя бы в общих чертах. Потому что может быть я вообще не должен всего этого вам говорить. Видите ли, я сегодня даже и не думал, что с кем-то заговорю. Я решил, что буду молчать и делать вид, что ничего не знаю. Но ваше присутствие... Почему-то вы мне кажетесь знакомой. Вот я и решился с вами заговорить и предупредить вас. Что может связывать вас с Брауном?

Джейд Либерти хмыкнула.

"Он совершенно не возражает, когда девушки курят", - мысленно передразнила она интонацию мистера Майкла, очевидно не возражавшего против того, чтобы девушка называла его просто "Майклом".

"Хм, интересно, Майкл - тряпка, или притворяется?" - подумала Джейд, рассматривая мистера Майкла Мэдисона.

Закурив сигаретку, девушка спрятала зажигалку.

- Я тоже не возражаю, - заметила мисс Либерти, выпуская из вишневых губ голубоватый дым.

Очень неожиданно для мисс Либерти, молодой человек разволновался, вскочил и начал нервно ходить по комнате, сплетая и расплетая пальцы.

"Если Мэдисон нервничает, то почему? А может его, все таки, что-то пугает... или кто-то? Что-то тут не так, и мне это решительно не нравится. Вот сейчас и узнаем", - думала мисс Либерти, наблюдая за Майклом Мэдисоном, почти метавшимся по комнате.

- С мистером Брауном меня совершенно ничего не связывает... пока. В ближайшем будущем все возможно. Я хочу найти работу, а он может мне помочь в этом. В общих чертах я вам рассказала, как вы и просили, Майкл, теперь ваша очередь: кто же такой на самом деле мистер Браун? - мисс Либерти даже подалась навстречу мистеру Мэдисону. На ее лице блуждала странная улыбка, а в руках она держала мундштук, на конце которого дымилась сигаретка.

Мистер Мэдисон сел, где стоял. Хорошо, что как раз за его спиной оказался край кровати и он сел не на пол.

- Работать у него?! - переспросил он таким тоном, которым можно было поинтересоваться, действительно ли девушка намерена прыгнуть ради любопытства с колокольни. - Нет, вы просто не знаете, куда вы попали. Но так уж и быть, я вам расскажу. Этот Браун...

Майкл Мэдисон вдруг задумался. А что, собственно, он может сказать про мистера Брауна кроме своих личных догадок? И где гарантия, что их никто не подслушает? Последнее его особенно волновало и он снова встал, обойдя комнату по периметру. Вернулся к кровати и сел. Теперь он держался абсолютно серьёзно.

- Я знаю, что этот человек не тот, за кого себя выдаёт. И я знаю, что он специально заманивает сюда людей, чтобы потом манипулировать ими. Он давно этим занимается и как-то я сам был свидетелем того, как он получил какие-то бумаги и при этом обещал какому-то важному джентельмену, что никто не узнает о том, что он их ему передал. Я думаю, что этот Браун ведёт какую-то двойную игру. Может быть, он - негласный король преступного мира. И он очень охотно возьмёт на работу женщину врод вас, чтобы вы помогали ему завлекать в его сети других людей. Но ведь однажды всё это может раскрыться. И тогда он избавится от всех ненужных свидетелей. - Мэдисон встал и подошёл ближе. наклонившись к девушке, он тихо сказал: - Этим вечером он захватил у себя в кабаке одного человека. И этого человека заперли в подвали, под нами. В потайном подвале. Я это точно знаю. И ещё я думаю, что этот человек - богач и Браун хочет заставить его отдать себе всё состояние. Он - шантажист. Вы мне верите?

Последний вопрос был явно очень важен для Мэдисона.

- Да-да, расскажите же мне, наконец, мистер Майкл, что вы такое интересное узнали, что так испугались? - подтолкнула нерешительного молодого человека мисс Либерти. Правда, того, чего не было в словах, слышалось в ее голосе, а именно - насмешка.

Медленно втягивая в себя дым и выпуская его из темно-красных, вишневых, губ тоненькой голубоватой струйкой, девушка, свободно расположившись в кресле, наблюдала за Мэдисоном. По его лицу было отчетливо видно, что он задумался, и, возможно, даже о том, признаться ей или нет, говорить или нет этой девушке об опасностях, подстерегающих ее. Жалко, что Майкл не догадывался о том, что Джейд не столько нужны были деньги, сколько ей хотелось чего-нибудь новенького.

Мэдисон, все таки решившись, начал выкладывать мисс Либерти информацию, пока та нарочито медленно стряхивала пепел в пепельницу и анализировала его слова.

"Да что вы говорите, Майкл... манипулировать? О, вы даже были свидетелем... и так много подозреваете... и все еще живы? Либо вы умнее, чем кажетесь и Браун не заподозрил вас, либо он не волнуется об этом. Может быть, он - негласный король преступного мира?" - цинично рассуждала Джейд, пока фраза, что Браун - негласный король преступного мира, так не развеселила девушку, что она, не в силах сдержаться, широко ухмыльнулась. Кого-кого, но и гласного и негласного короля преступного мира она знала не только в лицо, но и достаточно лично. Очень милый человек, между прочим - ничего другого Либерти не могла бы о нем сказать, не боясь влипнуть в неприятности.

Мэдисон встал и, подойдя поближе, наклонился к мисс Джейд.

- Этим вечером он захватил у себя в кабаке одного человека. И этого человека заперли в подвали, под нами. В потайном подвале. Я это точно знаю. И ещё я думаю, что этот человек - богач и Браун хочет заставить его отдать себе всё состояние. Он - шантажист. Вы мне верите?

"Да, очевидно его задела моя улыбка", - промелькнула мысль в голове у девушки, прежде чем она, улыбаясь, ответила.

- А почему бы и нет, Майкл? Предположим, я вам верю... но, ответьте на один мой вопрос: если вы столько видели, если вы столько знаете или подозреваете, то почему вы еще живы? Неужели Браун настолько... неосторожный?

Мэдисон даже слегка отшатнулся от такого предположения девушки. То ли он раньше не задумывался над этим вопросом, то ли не ожидал, что именно мисс Либерти его задаст. Тем не менее, он некоторое время стоял, предаваясь раздумьям. А потом, совершенно неожиданно, тонкая улыбка скользнула по его губам - и лицо приобрело некое новое выражение, которого не было до этого момента. Мистер Мэдисон веселился!

- Превосходно! - воскликнул он, отступив наконец от кресла. на котором сидела девушка и вернувшись на кровать. Только теперь сел он гораздо увереннее и даже положил ногу на ногу. - Прекрасно! Вы именно такая, какой мне вас представили. Чёрт возьми, мисс Либерти! Простите мне этот маскарад. - Он развёл руками и прежде, чем девушка смогла бы что-то ответить, продолжил: - Я весь вечер ломаю комедию, хотя видит создатель, не по своей личной охоте. По мне так я сразу же перешёл бы от всего этого спектакля к делу. Но! - Он поднял палец в предостерегающем жесте. - Я надеюсь, вы понимаете, что иногда в этой жизни хорошая актёрская игра - залог успеха и безопасности. Ладно, будем считать, что наше предварительное знакомство состоялось. Кстати, всё, что я вам говорил - это конечно предположения. Но предположения, которые могут с большой вероятностью быть правдой. Однако, перейдём к делу.

Теперь было непохоже, чтобы Мэдисон был наркоманом или алкоголиком. Напротив, его движения сделались точны и даже скупы. Он обхватил руками собственное колено, спокойно глядя на девушку.

- Брауну действительно нужны люди и я благодарен вашим друзьям за то, что они подсказали вам это место. И если мы с вами договоримся, мы сможем вытянуть из этого господина и его заведения достаточно много. Если, конечно, вы согласитесь действовать сообща. А сталкиваться с здешним хозяином в одиночку, особенно сейчас, когда к нему на службу нанялись некоторые известные в определённых кругах личности - небезопасно. - Он усмехнулся. - Так что, может быть обсудить наше сотрудничество? "Что за...", - только и успела подумать Джейд, как ее расчетливый мозг сначала послал ей сигнал "подстава", а затем восхищенное "а он превосходный актер!!".

Может, мисс Либерти и умела лгать лицом, позой и глазами, соблазняя очередную "жертву", даже гордилась этим своим умением, но сегодня она увидела профессионала, который, словно, небрежно преподал мастер-класс ей, простой любительнице в сравнении с ним.

- Пожалуй, Майкл, вы меня удивили, - начала мисс Либерти, тайно радуясь тому, что сумела себя проконтроливать, не выдав своего минутного страха, неуверенности и безмерного удивления, спокойно выдыхая дым и стряхивая пепел в пепельницу, выдерживая паузу. - Кто бы мог подумать, что у вас такие актерские данные? У вас изменилось все, от случайных движений до выражения лица.

Прежде чем обсудить наше сотрудничество: знаете, я ведь тоже известная в неких кругах личность и просто так рисковать не хочу... Вы тут как-то мило обронили, что по своей воле не хотели разыгрывать тут передо мной наркомана и алкоголика, - вынув сигаретку из мундштука, девушка ее изящно затушила в пепельнице, и, не глядя на Майкла, спросила у него - тогда, в чьих руках ваша воля?

Джейд Либерти была отнюдь не дурой и всегда следила не только за словами, но и за ускользающим смыслом. Возможно, в другой ситуации она могла бы и пропустить так небрежно сказанную фразу, когда все ее внимание Мэдисон заострял важной роли таланта лжи, истинного таланта актера, для успеха и безопасности, но то, что ее проверяли, несколько насторожило девушку и она теперь ждала еще одного подвоха.

"А у неё прекрасная выдержка, - отметил про себя Майкл. - И она умеет подмечать то, что нужно. Похоже, мне правильно подсказали, что стоит заметить именно эту девушку".

- Я рад, что мы поладили, - заметил он. - Каюсь, актёрский талант я приобрёл в соответствующего рода семье. Мои родители были актёрами и я с детства наблюдал за своей матерью, или за отцом, которые когда не ссорились между собой, любили отрабатывать позы, жесты, мимику перед зеркалом в гримёрке. Пока входили в роль перед очередным низкопробным спектаклем. Но я не люблю театр, эти грязные декорации, сто лет одеваемые актёрами пропотевшие костюмы. Фи!

Он жеманно отмахнулся, мгновенно превратившись в "цыпочку" мужского пола, вообразившего себя джентельменом из высшего общества. Но тут же перестал кривляться и лицо его снова сделалось спокойным.

- Ещё раз извините. Мне порекомендовал вас один хороший человек. Вы его знаете. Это... - Майкл назвал вполголоса имя того самого парня, который обычно платил мисс Либерти за её услуги, когда нужно было заманить кого-то в тёмный угол. - Но он предупредил, чтобы я сначала "прощупал" вас, готовы ли вы к более сложной работе. И, на сколько могу судить я, вы готовы. Да что там, вы просто очаровательны. А главное, наблюдательны и умеете держать себя в руках.

Майкл прошёлся до двери, чтобы убедиться, что за дверью не прибавилось каких-нибудь сюрпризов. После чего вернулся обратно на кровать.

- Я долго вычислял, на сколько реально подслушать в этих комнатах, - сказал он. - Вполне реально, но достаточно сложно. В этом заведении я числюсь богатеньким придурком и мне не стоит разрушать этот образ. Но перейдём к делу: из мистера Брауна можно вытянуть неплохие деньги, если взять его предприятие под свой контроль. К тому же, он проявил сильно подозрительную активность, собирая у себя в кабаке людей, скажем, нашего круга. Значит, хочет взять под контроль. А это далеко не всем нравится. Хотите сыграть роль прекрасной и опасной разведчицы на чужой территории?

Он заговорщицки подмигнул.

Девушка сидела с пустым мундштуком и глядела на Майкла, который продолжал отвлекать ее внимание или же, говоря простым языком - "вешать лапшу на уши". Он рассказал ей кое-что из своей биографии, правда проверить это она не могла. Когда же Либерти надоело все это, она просто положила мундштук в сумочку, отложила ее и, откинувшись на спинку кресла, закрыла глаза.

"Зачем мне все это слушать? Я же задала конкретный вопрос, почему бы не ответить на него? Надеюсь, он поймет намек", - думала мисс Либерти, почти не слушая Мэдисона. Он мог болтать столько, сколько хотел, она перебивать его не будет, но и внимательно слушать тоже не намерена.

Может, до Майкла и дошел намек, может, и нет, но он попросил прощения и перевел беседу в другое русло, а именно, заговорил о парне, чье имя она не произносила кроме тех случаев, как обращалась к нему. Впрочем, и сам Майкл произнес его имя шепотом.

- И, что же, вы хотите сказать, что этот человек попросил меня проверить? - искренне удивилась она. - Так, значит, вот как он обо мне думает... надо будет с "папочкой" поговорить...

Джейд была уверена, что Мэдисон не знает, кого она подразумевает под словом "папочка", впрочем, как и абсолютное большинство человек. А именно так девушка обращалась к главе лондонской мафии, когда он называл ее "девочка". Так они были уверены, что не посвященные не поймут их, а посвященные же будут знать, кого они имели ввиду. Мисс Либерти была уверена, что мистер Мэдисон не посвященный, т.к. почти всех она знала в лицо или они являлись ее друзьями.

Майкл, под пристальным взглядом Джейд, "прогулялся" до двери и вернулся обратно.

"О, неужели меня ждет теперь что-то интересненькое?" - подумала девушка, улыбнувшись своим мыслям.

Как оказалось, она была права: мистер Мэдисон "перешел к делу". Его предложение было заманчиво, а слова, что "из Брауна можно вытянуть неплохие деньги" зажгли в янтарных глазах девушки огонек. Правда, он так и не сказал, на кого работает, и соглашаться на его предложение было не только крайне опасно, но и невообразимо глупо: а вдруг он человек Дональда и проверяет ее?

Это предстояло ей выяснить, и Либерти, не откладывая, встала со своего кресла и подошла к кровати. Нагнувшись очень близко к Мэдисону, девушка мурлыкающим тоном тихо проговорила ему:

- Прежде чем я дам свой ответ, вы должны ответить на мой вопрос. Нет, конечно, похвально, что вы знаете имя одного моего знакомого, спасибо за комплименты и так далее, но вы мне скажете имя вашего работодателя, либо, - тут она нагнулась к уху мужчины, - мне придется намекнуть Брауну, что в его заведении есть подозрительные личности.

Разумеется, знать в лицо всех, кем командовал так или иначе босс Лондонской мафии, было невозможно. Да и не допускалось, по соображениям безопасности. Чем больше человек знает - тем больше вероятность, что он, однажды попавшись, потянет за собой абсолютно всех. Так что мисс Либерти была не права, считая, что знает всех. Она знала лишь часть, при чём очень небольшую. И ей, как женщине (увы, но это так) доверяли знать даже меньше, чем мужчинам. Ибо мужчины всегда и во все времена считают, что женский язык - это то, на чём тайны не удерживаются по причине природного свойства этого самого женского языка разбалтывать секреты.

Но разумеется, каждому позволялось думать, что он знает всех. И Майклу Мэдисону тоже. Правда, он был достаточно искушённым, чтобы не верить, будто знает ну абсолютно всех членов организации без исключения. Просто истинных масштабов он, как и мисс Либерти, не представлял даже отдалённо.

Английская организованная преступность - это не сицилийская мафия. Здесь далеко не все держатся друг за друга, а по возможности легко продают и покупают, ничуть не заботясь о том, что это кому-то может не нравиться. Поэтому тот человек, который сделал попытку объединить под собой большинство лондонских искателей приключений, постарался, чтобы соседние шайки ничего друг о друге не знали. Да и самого босса мало кто знал. Вполне вероятно, что даже мисс Либерти знала не его самого, а лишь одного из его наиболее видных помощников, которые, покрывая босса, выдавали себя за него. Однако, всё перечисление иерархической структуры лондонского преступного мира в данный момент не главное. так что вернёмся к тому, что происходило в комнате для свиданий в кабаке мистера Брауна.

- Кстати, вам действительно стоит переговорить с боссом, - согласился Мэдисон. - Чтобы между нами не было лишних недоразумений. Заодно вы и узнаете имя моего работодателя. И убедитесь, что нам с вами совершенно невыгодно выдавать друг друга, тем более какому-то Брауну, который скорее всего уберёт не только меня, но и вас, как ненужную свидетельницу. Сами посудите: если вы придёте к Брауну и намекнёте, что я работаю против него и вовсе не являюсь таким уж безнадёжным пьяницей, кто может гарантировать Брауна от того, что вы уже что-то важное от меня не узнали? Если я прав и он действительно затевает большую игру, он не станет допускать промашек. А убийц у него на службе более чем достаточно. Не далее, как сегодня утром я видел одну знакомую физиономию. Некоего мистера Хагена, кажется, так он себя называет. Не знаю, зачем он понадобился Брауну, но если этот человек здесь - надо вести себя особенно осторожно. Хаген - это автоматический пистолет. Он стреляет не задумываясь, по малейшему подозрению. И убивает так же легко, как иные выпивают утренний кофе. Но я думаю, что для начала достаточно. Так как, мы обговорим положение дел, или будем и дальше угрожать друг другу?

И мистер Мэдисон лукаво посмотрел на девушку. При этом по его губам скользила плутоватая усмешка, словно ситуация его очень забавляла. Лишь хмыкнув, девушка вернулась на свое место, в глубокое кресло напротив кровати, на которой сидел этот странный человек.

"Не такая я уж и дура, чтобы просто взять и пойти сейчас сдать тебя! Нет, я сначала получу работу у Брауна, и через несколько дней, а может и недель, сдам тебя. Вопрос только в том, буду ли я теперь получать... " - думала Джейд, уже садясь в кресло и по давней привычке закидывая одну красивую ножку на другую, несколько вульгарно обнажая кружевные края своих чулок.

"Неужели Хаген работает на Брауна? Что ж, это очень опасно, работать на другой стороне от Брауна. Но и с самим Хагеном тоже..." - судя потому, что Мэдисон сейчас подтверждает все, что она слышала об этом убийце, Джейд глубоко задумалась. Если она сейчас ошибется, то ее уберет либо Хаген, либо... кто-то еще.

- Кажется, самое время начинать опять носить револьвер, - тихо пробормотала себе под нос Либерти, не отдавая себе отчета в том, что сейчас сидит и медленно накручивает прядку волос на палец. Медленные, почти томные, несколько неосознанные движения она совершала только тогда, когда думала о чем-то слишком серьезном и достаточно опасном. Но на данный момент она не знала, что ей делать и мысли просто рассеялись.

Только тут Джейд поняла, что слишком долго не отвечает. Посмотрев пристальным взором на Мэдисона, она слегка улыбнулась, вспомнив, как он играл напившегося нерешительно человека, который все глубже и глубже погружается в пруд с аллигаторами и понимает сам это, но остановится не может.

- Давайте попробуем, - просто сказала она.

- Вы обворожительны, - выдал Мэдисон. - Неудивительно, что никакой нормальный мужчина не в состоянии устоять перед вами и поддаётся вашему обаянию. По счастью, я ненормальный, так что мне не грозит потерять голову в вашем присутствии. Он картинно развёл руками, пожал плечами и сделал грустное лицо, словно признавался в чём-то, что его тревожит, но с чем приходится мириться. Но это длилось секунд пять, а потом Майкл Мэдисон сделался серьёзным и деловым.

- Не стану предлагать вам для соблюдения конспирации сперва хорошо провести время, а уж потом заняться нашими баранами, то есть делами. Тем более, что мы и так уже находимся здесь довольно долго. даже дольше, чем обычно нужно времени на всякие шалости. - Он хмыкнул, но серьёзного выражения не потерял. - Так вот, Браун сейчас чем-то очень сильно занят. Хотя гости его заведения явно должны уже расходиться по домам. Спрашивается: чем он занят? Я думаю, что он приводит в действие один из своих замечательных планов. Я ещё не говорил, что сегодня в "Глазе сокола" отдыхает член Палаты Лордов сэр Роберт Эйгли собственной персоной? Проклятая забывчивость... - Мэдисон хлопнул себя по лбу. - Мне до ужаса хотелось бы узнать, чем окончится визит этого лорда к Брауну. Я выведал у прислуги, что этот лорд имеет виды на здешнюю певичку, эту гордячку Роуз. Представляете, что будет, если Брауну удастся подцепить знатного лорда на какой-нибудь непристойности? Если это произойдёт, как вы думаете, что следует предпринять нам, чтобы поиметь с этого какую-то выгоду? Учитывая, что вы можете подкатиться к Брауну и предложить свои услуги, а мне лучше этого не делать. Ведь он сразу поймёт, что весь месяц я за ним шпионю. Так что мне остаётся только подстраховать вас и постараться, чтобы парни типа Хагена или кого ещё не сделали из вас труп в случае провала. Согласитесь, непростая задача. Но именно я действительно мог бы вас подстраховать.

"Как мило - он раздаривает комплименты и тут же портит все приятное впечатление от них" - подумала мисс Либерти, наигранно скромно опуская глаза. - "Интересно, чего он хочет этим добиться?"

Мэдисон на какое-то мгновение замолчал, а затем начал говорить уже "по делу". Джейд внимательно его слушала, даже то, где он разливался про "шалости". Правда, эти его слова натолкнули ее на мысль, что Мэдисон либо скрытый женоненавистник, либо просто хочет ей нахамить, имея весьма слабое прикрытие из комплиментов. Либерти отбросила это мысль, чтобы обдумать ее значительно позже, сейчас же она внимательно слушала своего собеседника, который даже намекал, что они смогли бы стать напарниками.

Симпатичное, а с косметикой - красивое, личико девушки недовольно скривилось.

- Как вы меня собираетесь страховать, когда даже "забываете", - Джейд специально выделила это слово, чтобы дать понять Мэдисону, что не верит ему и его словам, - упомянуть про Эйгли? Как я смогу вам доверять: а вдруг вы забудете с какого конца пистолет стреляет? Собой рисковать, доверяя человеку, с которым знакома от силы час, и, даже, не зная, как он стреляет и какие у него таланты? Нет, вы, наверное, шутите! С тем же успехом я могу переспать с Хагеном и после этого просить его не убивать меня... Девушка, которая даже вскочила на ноги от возмущения, охватившего ее из-за такой бессмысленной идеи, внешне успокоилась. Она быстро поняла, что сейчас подобные проявления ее "ирландского характера", как она сама называла подобные буйные вспышки на пустом, или почти пустом, месте, не к приведут ни к чему хорошему.

"Хорошо, что я еще не закричала!" - подумала она, усаживаясь обратно в кресло. И в правду, Либерти, хоть и вздыбила шерсть, как говорится, как кошка, но говорила, пусть и сквозь зубы, но достаточно тихо - их, по прежнему, никто не смог бы услышать.

Сидя в расслабленной позе в кресле, она внешне казалась спокойной, но опытный взгляд мог бы заметить, что дышит девушка все еще часто, пусть и сдерживает грудную клетку, и старательно отводит взгляд в сторону: наверняка, чтоб не выдать своих чувств.

- Извините, мистер Майкл, но я не смогу вам доверять настолько, чтобы в трудную минуту надеяться на вас. Да и легко могут заподозрить нас... ах, да! - Либерти, справившись со своим лицом, а в частности с глазами, вновь посмотрела долгим взглядом на Мэдисона, правда, теперь он носил чуть насмешливый характер. - Если вы "подстрахуете" меня, то ваша роль разобьется вдребезги, как опрокинутая хрустальная ваза - вам это не выгодно... и вы предлагаете...

"Интересно, а ведь и вправду же ему не выгодно! Почему он тогда предлагает?.. Загадки, одни сплошные загадки! Кстати, раньше я всегда была сдержанней на подобных переговорах. Что это со мной?.. Еще одна загадка...".

Мэдисон явно развеселился.

- Мне нравится ваша идея с Хагеном. Может, начать именно с этого? Правда, я никогда не слышал, чтобы этот тип был падкий на дамский пол. Ну да ладно, забудем. Это не вариант.

Мэдисон встал и снова прошёлся по комнате. Видно было, что он что-то обдумывает, но пока не знает, с какой стороны подойти к дальнейшему разговору.

- Послушайте! Вы только что блестяще продемонстрировали мне, что держать в руках себя всё-таки не слишком умеете. Вас легко спровоцировать. - Теперь он был абсолютно серьёзен. На столько серьёзен,то это совершенно не вязалось со всеми его предыдущими речами. - Так что мы с вами в равных условиях. Вы не можете доверять мне, потому что не знаете, какой я на самом деле, потому что я постоянно ломаю перед вами комедию и вы без понятия, на сколько я действительно могу или не могу быть надёжным партнёром. Я в свою очередь не уверен, что мне стоит связываться с вами, потому что спокойствия и выдержки у вас явно не хватает и если кто-то возьмётся вас провоцировать - он непременно добьётся своего. И кто знает, что будет? Однако, взвесив все за и против, я готов сотрудничать с вами. Поскольку здесь меня ни в чём особенном не подозревают, я могу таскаться по этому кабаку где мне вздумается и в нужное время оказаться в нужном месте. Вопрос только в том, где именно лучше оказаться вам, чтобы узнать то, что следовало бы узнать. Но! - Он поднял указательный палец. - Вы всё ещё можете отказаться от затеи сунуть свой нос за пазуху мистера Брауна. Если так - я провожу вас до самого вашего дома, а лучше до самого вашего босса и объясню, что дело это для вас слишком опасно. Итак, каков ваш окончательный ответ?

Мисс Либерти фыркнула и подошла к окну. Пусть она и не могла полюбоваться пустынным видом заднего двора, так как тяжелые занавески были плотно задернуты, но зато могла повернуться спиной к Мэдисону.

- Да, Майкл, расскажите моему боссу о том, как я отреагировала, о том, что не такая хладнокровная стерва, какой была, обязательно расскажите. Может, он наконец поймет, что выставляет меня каждый раз как пушечное мясо? Хотя, наверное, ему с того не станет ни жарко, ни холодного?

Если бы мистер Мэдисон сейчас мог видеть лицо девушки, то увидел бы ярость, ни намека которой не чувствовалось в ее совершенно лишенном всяких интонаций голосе. А сама Либерти вспоминала все передряги, в которых ей случалось участвовать. Вспоминала она так же и время, когда она боялась выйти на улицу без пистолета и просила друзей ночевать у нее в доме. В тот раз игра зашла слишком далеко и она, наконец, поняла, как ей дорога жизнь. Еще долгое время она бессознательным жестом дотрагивалась до револьвера, чтобы восстановить утраченное спокойствие и избавиться от преследующего ее страха.

Молчание все затягивалось, пока его не прервала девушка. Повернув голову в профиль, она произнесла тем же мягким с легким налетом чувственности, голосом, которым говорила с Мэдисоном в начале вечера:

- Мистер Мэдисон, я не отказываюсь.

Выбор был сделан.

- Отлично! - он вскочил и подошёл к девушке. - Если вы не отступаете, то мне и подавно следует держаться своих обязательств. Думаю, можно заканчивать с этим маскарадом и возвращаться в зал. Разумеется, я не буду в обиде, если вы покажете этому одноглазому уроду, что человек в моём состоянии неспособен в достаточной степени понравиться девушке. Это ведь так и есть.

И Мэдисон как-то неуловимо изменился, словно мигом пробежался в обратную сторону через все метаморфозы, которые продемонстрировал за этот вечер. И превратился в результате в того же поникшего и растерянного Майкла Мэдисона, каким был в начале.

- Не понимаю, почему? Ну почему мне всегда не везёт! - Он испуганно оглянулся. - Нет, пойдёмте отсюда. Слишком мрачная комната. Чуть не забыл. - Голос прозвучал слегка более нормально. - Я думаю, пока мы здесь болтали, Браун успел разобраться со своими делами. Так что удачи вам. Надеюсь, встреча с ним пройдёт удачно.

С этими словами он посеменил к выходу, растерянно шаря по карманам в поисках ключа от комнаты. Самое интересное, что он действительно забыл, у кого из них двоих остался этот самый ключ, или они вообще счастливо оставили его торчать снаружи в замочной скважине.

Молодой человек подошел сзади к девушке, весьма обрадованный ее согласием. На всякий случай, она повернулась к нему лицом – а вдруг он чего надумал? Непрозрачно намекнув, как дальше они будут разыгрывать свой выход из комнаты, Мэдисон стал натягивать на себя личину весьма безвольного человека, которым представился ей в начале вечера.

- Быстро же вы входите в роль, мистер Майкл. - едва слышно промурлыкала Джейд, скорее для себя, чем для Мэдисона.

Ей очень не нравились такие внезапные и быстрые перевоплощения ее теперь уже напарника... хотя, нет, точнее будет сказать, что они ее нервировали и заставляли остерегаться его. Не обратив внимания на пожелания удачной встречи с Брауном, девушка некоторое время все еще постояла у окна, наблюдая за Мэдисоном, а затем и сама пошла к двери.

- Ключ, надеюсь, у вас? - достаточно громко и несколько презрительно поинтересовалась она, не с такой легкостью преображаясь в мисс Либерти, обольстительную охотницу за деньгами богатых мужчин, тоже пытаясь втянуться в их такую милую и опасную шпионскую игру.

- Ключ? Ах, да, ключ... - Майкл был явно сконфужен. - не представляю, куда я его дел? Ах, вот он!

Ключ торчал в замочной скважине. Изнутри. Мистер Мэдисон нервным движением попытался его повернуть в замке, получилось у него только с третьей попытке. После чего он, как ошпаренный, выскочил из комнаты, широко распахнув двери и прижавшись к стенке, чтобы ненароком не помешать выходить мисс Либерти.

- Право, мисс, может быть вы хотя бы согласитесь что-нибудь выпить за мой счёт? - промурлыкал он.

Ну, или постарался промурлыкать, на сколько это возможно, учитывая некоторые его испуг и явную подавленность. Сразу было видно, что человек недоволен своими мужскими способностями. Но при этом ищет способа, чем бы таким оправдаться перед девушкой, которую ему совершенно не хотелось разочаровывать.

- Или мне проводить вас куда-нибудь?

Прозвучало уж совсем жалко, но пока что Мэдисон не переигрывал. И то сказать, ему было привычно находиться в шкуре Майкла Мэдисона, пьяницы и неудачника, у которого периодически (не иначе, как от богатых родителей) бывают полные карманы денег. Вот только распорядиться он этими деньгами не в состоянии.

"Да, вошел он в роль просто изумительно", - в который раз отметила про себя Джейд, и тут же мысленно приказала себе больше об этом не думать, в последний раз еще позволяя проглянуть себе из-под своей личины мисс Либерти, весьма недовольной и презрительно относящейся к этому жалкому неудачнику, который не может даже нормально дверь открыть.

Как только у него это получилось, мужчина почти отпрыгнул к противоположной стене не широкого коридорчика. Либерти презрительно рассмеялась - звук получился дерзкий, удовлетворенный и чуточку порочный.

- Смотри, какой шустрый! Как в комнате, так не поднять! - достаточно громко воскликнула она, стоя в дверях.

Мужчина тот час же стал оправдываться. Все это внезапно стало доставлять ей удовольствие.

"И я даже знаю почему..." - подумала девушка, мерзко улыбаясь.

- Какая выпивка, Мэдисон? Думаешь, она тебе поможет? - насмешливо спросила девушка и, не дожидаясь ответа, толкнула дверь и, едва не задев прижавшегося к стене мистера Мэдисона, прошла по коридору обратно в весьма интимный полумрак зала. Но думала она не о полумраке, а о предстоящем разговоре с Дональдом Брауном.

- Эй, Мэдисон, пошевеливайся! Ты же не хочешь, чтобы все подумали, что я тебя съела в комнате? Я, по крайней мере, нет, и тебе советую не хотеть этого.

Мисс Либерти даже не обернулась, произнося все это. Зато теперь стала по-другому ставить ноги при шаге, создавая обольстительную походку с покачиванием бедер.

Мэдисон тащился следом с видом побитой собаки, которая пытается сохранить своё достоинство. И даже пытался что-то нудеть про деньги и возможность озолотить мисс Либерти, если она даст ему ещё один, всего один ма-аленький шансик подняться в её глазах. Но при этом он действительно тащился сзади и не пытался обогнать девушку или хотя бы взять её за руку. А попутно Майкл развлекался тем, что наблюдал за её походкой. Само по себе зрелище было обворожительное, и он даже пожалел, что не предложил в качестве эксперимента всё-таки провести приятно время, прежде чем уходить из комнаты.

Но далеко они уйти не успели, потому что как раз в этот момент из другого конца коридора показалась не менее экзотическая пара. А ещё точнее. не пара, а целая тройка. Просто один из трёх людей путешествовал не своими ногами, а на плече у другого...

Читать далее